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科技日報記者 張夢然

英國《自然》雜志近日發(fā)表的一項研究指出，哺乳動物的溫血性可能起源于約2.33億年前的晚三疊世。這項基于哺乳動物祖先內耳化石的研究結果增進了人們對哺乳動物演化史的理解。

骨質內耳（藍色）和其中的軟組織（紅色），軟組織無法在化石中保存，但對內耳的生物力學非常重要。作者分析了大量現(xiàn)存生物骨質組織和軟組織之間的關系才得到了關于化石標本的結論。

圖片來源：《自然》網(wǎng)站

溫血性（或稱內溫性）是哺乳動物和鳥類的一個關鍵特征，能讓它們保持幾乎恒定的核心體溫，從而生活在各種不同的環(huán)境中。內溫動物在行為上比冷血外溫動物更活躍，能遷徙的距離更遠，行動速度也更快；而冷血外溫動物普遍速度更慢，較不活躍，有氧能力偏弱。不過，內溫性在哺乳動物演化史上最早出現(xiàn)的時間一直難以確定，因為大部分化石證據(jù)都不夠完備。

該藝術概念圖描繪了哺乳動物在寒夜中呼出熱氣，表明其具備了內溫性。

圖片來源：《自然》網(wǎng)站

一個由葡萄牙里斯本大學、英國自然歷史博物館、美國菲爾德自然史博物館的科學家組成的聯(lián)合團隊研究認為，哺乳動物祖先的內耳半規(guī)管結構，或有助于了解哺乳動物向內溫性的過渡是何時開始的。這些內耳半規(guī)管含有名為內淋巴液的液體，而內淋巴液的黏度會隨動物體溫而變化。

溫血的哺乳動物（左）和早期冷血動物（右）之間的差異。在體型接近的動物中，內耳的大小差異明顯。

圖片來源：《自然》網(wǎng)站

團隊研究了作為哺乳動物祖先的56種已滅絕物種的半規(guī)管結構變化，進而發(fā)現(xiàn)了與內溫性相關的改變，如半規(guī)管變窄。他們發(fā)現(xiàn)，在晚三疊世一段氣候不穩(wěn)定時期，半規(guī)管結構在哺乳動物祖先中突然發(fā)生了演化，說明內溫性大致是在這段時期演化而來的。這些發(fā)現(xiàn)與體溫上升5℃—9℃以及有氧能力、無氧能力的增強相關。